Eine neue Publikation widmet sich Wilhelm von Heespen und dem Wangelinschen Witwenstift
Ein Gastbeitrag von Dietrich Nithack

Seit dem Mittelalter gehören Rathäuser zum Bild einer Stadt. Die Verleihung von Stadtrechten bedeutete meist nicht nur den Aufstieg eines Ortes; sie erforderte vor allem ein Gebäude, das den neuen Status der Stadt, ihre Wichtigkeit, ihre Stärke sowie Bedeutsamkeit und Selbstverständnis ihrer führenden Schicht nach innen und außen repräsentativ darstellte. Dementsprechend wurden – jeweils im Stil der Zeit – reich verzierte oder architektonisch besonders auffällig gestaltete Gebäude errichtet, von denen nicht wenige die Jahrhunderte überdauerten. So ist es ein langer Weg von frühen z.B. in Backsteingotik oder Fachwerk errichteten Mehrzweckgebäuden, die nicht nur dem Rat die Möglichkeit zur Tagung boten, sondern gleichzeitig etwa eine Markthalle u.a. vorhielten, bis zu modernen Glas-und-Beton-Gebäuden, die nur noch Verwaltungsaufgaben dienen. Gerade jahrhundertealte Rathäuser, die oft untrennbar mit dem Geschick „ihrer“ Stadt verbunden sind, haben ihre Geschichte, der es sich lohnt, nachzuspüren.
Auch Ostfriesland hat mehrere historisch bedeutsame Rathäuser, wovon z.B. in Leer, Norden oder Emden nur die bekanntesten zu finden sind. Zu den weniger bekannten, aber dennoch bemerkenswerten Häusern dürfte wohl das Rathaus von Esens gehören.
In der Reihe „Kulturlandschaft Küste“ des Heimatvereins Esens ist nun aus der Feder von Axel Heinze – als Heimatforscher wohlbekannt – und Miriam Budinger ein neues Heft erschienen, das das markante Gebäude am Esenser Marktplatz und seine Geschichte vorstellt.
Über das Esenser Rathaus sind bereits mehrere Veröffentlichungen erschienen. U.a. findet sich im Emder Jahrbuch von 1998 ein Aufsatz mit ähnlichem Titel1; auch ins renommierte Handbuch der Deutschen Kunstdenkmäler von Dehio hat das Haus seinen Weg gefunden2. Gleichwohl ist die neue Arbeit über das Esenser Rathaus und seine Geschichte sehr zu begrüßen, zeichnet sich das Heft doch besonders durch seine reiche Bebilderung und Hintergrundinformationen zu diesem schönen und für die Stadt Esens so wichtigen Gebäude aus.
Gleich zu Beginn der Darstellung bekommt der Leser einige Informationen zur Architektur des Gebäudes und zu seinen Vorgängerbauten wie dem alten Esenser Rathaus, welches in unmittelbarer Nachbarschaft gelegen ist. Schnell wird hier die Bedeutung des den Marktplatz beherrschenden, auffälligen Gebäudes deutlich. Anschließend folgt eine kurze biographische Notiz über Wilhelm v. Heespen, der 1703 sein Amt als Kanzleidirektor in Esens antrat und das Gebäude wahrscheinlich von seinem Amtsvorgänger erwarb. Auf ihn gehen die Neugestaltung des Hauses im Stil des norddeutschen Barocks und wesentliche Bestandteile des Interieurs zurück. Wilhelm v. Heespen war es auch, der durch Kauf und Heirat umfangreichen Landbesitz, Pachten und Zehnte sowie die adeligen Güter Berdum und Folkertshausen erwarb und so die Grundlagen für das finanzielle Auskommen der Familie legte.
Weitere Informationen über Gebäude und Einrichtung, hier besonders über die erwähnenswerten Tapisserien und die Gemäldesammlung, geben die Autoren im nächsten Abschnitt über das „Palais von Heespen“, wie das Gebäude nun wohl genannt wurde.
Mit Adelheid v. Wangelin, geb. v. Heespen (*1706), tritt in einer weiteren biographischen Notiz eine Frau ins Licht, die für die weitere Geschichte des Hauses besonders wichtig werden sollte. Sie gelangte durch Erbschaft an den gesamten Familienbesitz u.a. in Ostfriesland und verfügte, da selbst kinderlos, diesen Besitz in eine Stiftung zugunsten bedürftiger Witwen aus dem (erweiterten) Familienkreis zu überführen.
Dem sog. Wangelinschen Witwenstift, seiner Errichtung, Einrichtung und Betrieb sind die nächsten Abschnitte des Büchleins gewidmet: Heinze und Budinger geben hierzu kurze Einblicke in den Umbau des Hauses zum Stift, in die Stiftungsurkunde, aus der die wohnberechtigten Familien hervorgehen, und in die Hausordnung.

Es wurde bereits erwähnt, dass die wirtschaftliche Absicherung des Stifts über zwei landwirtschaftliche Güter erfolgte. Um dies zu veranschaulichen, gibt ein weiteres Kapitel Einblicke in „Pachtverordnungen und Heuerbriefe“ des adeligen Gutes Berdum.
Der letzte Abschnitt des Werks befasst sich noch einmal ausführlich mit der oben angesprochenen Gemäldesammlung und gibt einen kurzen Ausblick auf die weitere Entwicklung von Haus und Stift.
So ist hier zu erfahren, dass bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts sowohl durch Mangel an stiftsfähigen Damen und durch den Ausbau einer geregelten Altersversorgung der Bedarf an Wohnungen im Stift stark zurückgegangen war. Auch reichten die Beträge aus den Verpachtungen der landwirtschaftlichen Güter nicht mehr zum Erhalt von Gebäude und Stift. Daher wurden bereits während des Zweiten Weltkriegs einzelne Räume an die Stadt Esens zur Nutzung als Rathaus vermietet. Zu Beginn der 1960er Jahre übernahm die Stadt Esens das Gebäude vollständig von der Stiftung und baute es zum Rathaus um. Im Gegenzug dafür ließ die Stadt ein neues, schlichtes Stiftsgebäude mit vier Wohnungen am Herrenwall errichten, in dem bis heute im Sinne der Stifterin bedürftige Damen ein Zuhause finden können.
Das Prunkstück des Hauses, der mit wertvollem Möbel und den bereits mehrfach erwähnten Gemälden eingerichtete Ahnensaal, wurde lange als Ratssaal benutzt und dient nach seiner aufwendigen und umfangreichen Renovierung heute als Trauzimmer und als Rahmen für festliche und kulturelle Anlässe der Stadt Esens.
„Adelheid Auguste von Wangelin hat mit ihrer Stiftung dafür gesorgt, dass das Gebäude erhalten blieb und der Nachwelt überliefert wurde. Zugleich hat sie eine soziale Institution ins Leben gerufen, die bis heute fortbesteht und ihre Aufgaben so erfüllt, wie es die Stifterin vorgesehen hat.“ (S. 34) So die Autoren in ihrem Fazit. Im Sinne der eingangs gemachten Bemerkung über den Nutzen, sich mit der Geschichte von Rathäusern, zu beschäftigen, ist dem lesenswerten Werk von Axel Heinze und Miriam Budinger weite Verbreitung zu wünschen. Denn das Büchlein trägt dazu bei, der Einwohnerschaft der Stadt Esens wichtige Aspekte der Geschichte „ihres“ Rathauses in Erinnerung zu rufen; und dem Gast, der die Stadt besucht und sich ob des imposanten Gebäudes in einer abgelegenen Kleinstadt wundert, gibt es Auskunft über „ein auffälliges Haus in einer kleinen Stadt“.
Axel Heinze / Miriam Budinger, Wilhelm von Heespen und das Wangelinsche Witwenstift – Ein auffälliges Haus in einer kleinen Stadt (= Kulturlandschaft Küste, Heft 12), Esens 2025, 35 Seiten, erhältlich im Museum „Leben am Meer“.
Dietrich Nithack
(Red.: M.H. / H.S.)
- Edzard Rust, Das Gebäude des heutigen Esenser Rathauses und sein Erbauer Wilhelm von Heespen. Ergebnisse einer kunst- und baugeschichtlichen Untersuchung, in: Emder Jahrbuch für historische Landeskunde Ostfrieslands 78, 1998, S. 45–77. [↩]
- Georg Dehio, Handbuch der Deutschen Kunstdenkmäler. Bremen, Niedersachsen, München / Berlin 1992, S. 455–456. [↩]
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Gastautor (12. Dezember 2025). Im Wandel der Zeit: Das Rathaus in Esens und seine Geschichte. Blog für ost-friesische Geschichte. Abgerufen am 15. April 2026 von https://doi.org/10.58079/15c03
