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Der “kanadische Sommer” in Ostfriesland

Die friedliche Übergabe Aurichs als wichtige Etappe im Leben des kanadischen Offiziers James Alan Roberts (1907-1990)

Ein Beitrag von Dr. Heiko Suhr

Abb. 1: Soldaten der kanadischen Besatzungstruppen (Canadian Army Occupation Force) laufen durch die Auricher Innenstadt (Ende August 1945) (Library and Archives Canada, 3225401)

Kanada kämpfte an der Seite der britischen Truppen im Zweiten Weltkrieg nicht nur aufgrund der historischen Zusammenhänge, sondern auch für ein eigenes nationales Selbstbewusstsein. Insgesamt verloren etwa 42.000 Kanadier ihr Leben und leisteten damit einen großen Anteil am „Preis für die Freiheit“, den die Alliierten aufbringen mussten, um Europa vom Nationalsozialismus zu befreien.1 Noch heute ist dieser Beitrag fest im kollektiven kanadischen Gedächtnis verankert, nicht nur im Rahmen „ihres“ Strandabschnitts „Juno“ am D-Day oder im Gedenken an die verlustreichen Schlachten von Caen und Falaise, sondern auch anhand zahlreicher Orte und Ortschaften in Ostfriesland, deren korrekte Schreibweise noch heute mit Akribie von kanadischen Historikern nachgespürt wird.2

Die Befreiung Ostfrieslands vom Nationalsozialismus erfolgte in den letzten Kriegswochen des Zweiten Weltkriegs im April und Mai 1945. Nach dem Rheinübergang der Alliierten im März 1945 rückten britische, kanadische, polnische und amerikanische Truppen in Nordwestdeutschland vor. Für Ostfriesland war dabei das II. Kanadische Korps unter Generalleutnant Guy Simonds verantwortlich, das als Teil der 1. Kanadischen Armee die Region zwischen Ems und Weser befreien sollte. Die deutschen Verteidiger der Armeeabteilung Straube leisteten nur noch schwachen Widerstand, während die Zivilbevölkerung zunehmend ein Ende der Kämpfe herbeisehnte.

Abb. 2: Einheiten der „Royal Canadian Engineers“ befördern ein Sturmboot in die Ems (südlich von Emden) (Ende April 1945) (Library and Archives Canada, 3524899)

Die kanadischen Streitkräfte spielten die entscheidende Rolle bei der Befreiung Ostfrieslands. Dem II. Korps unter Generalleutnant Simonds waren zusätzlich die 5. kanadische Panzerdivision und die britische 3. Infanteriedivision unterstellt. Mitte April 1945 verteilte das Korps die Aufträge: Die 2. kanadische Division sollte zusammen mit der 4. Division Oldenburg als Ziel ansteuern, wobei die 4. Division südwestlich und die 2. Division südöstlich von Oldenburg vorrücken sollte – weiter östlich war die 3. Britische Division im Einsatz mit Ziel Bremen.3

Ein besonderes Kapitel der kanadischen Befreiung Ostfrieslands stellt die kampflose Übergabe der Stadt Aurich dar.4 Die zentrale Rolle des kanadischen Offiziers James A. Roberts soll besonders berücksichtigt werden.

Abb. 3: Die kanadischen Frontverläufe vom 23. April bis 5. Mai 1945 (Charles P. Stacey, Official history of the Canadian Army in the Second World War, Bd. 3: The Victory Campaign. The Operations in North-West Europe 1944–1945, S. 608)

Ein Befreier Ostfrieslands: James Alan Roberts (1907-1990)

James Alan Roberts wurde 1907 in Toronto als Sohn eines Arztes, der für die britische Armee im Ersten Weltkrieg dienen sollte, geboren.5 Nach seinem Studium an der Universität Toronto arbeitete er zunächst im Versicherungswesen in Kanada und den USA. Er mochte die Arbeit nicht, aber sie sicherte seine Existenz in Zeiten der Weltwirtschaftskrise. 1933 diente er als Leutnant der Reserve bei den „Governor General’s Horse Guards“, einem in Toronto stationierten Reserve-Kavallerie-Regiment der kanadischen Armee. Ende der 1930er Jahre siedelte er nach Schottland um, wo er mit einem Verwandten durchaus erfolgreich versuchte, ein Geschäft für Speiseeis zu betreiben. Diese Zeit – inklusive der Phase in Kanada bis zu seiner militärischen Rückkehr nach Europa 1941 – sollte er später in seinen Memoiren als den „wechselhaftesten und frustrierendsten Teil meines Lebens“ beschreiben.6

Als 1939 der Krieg ausbrach, suchte Roberts aktiv den Frontdienst und kehrte dazu nach Kanada zurück. Über die „Toronto Scottish“, einem Reserve-Infanterie-Regiment, gelangte er schließlich zu den „Royal Canadian Dragoons“, wo er trotz seines Alters von 32 Jahren als einer der jüngsten Offiziere aufgenommen wurde. Durch seine Hingabe und sein militärisches Geschick stieg er rasch zum Major und stellvertretenden Regimentskommandeur auf. 1941 wurde er nach Europa verlegt und schrieb dort u. a. das Handbuch für alle Aufklärungseinheiten der Kanadier. Im Mai 1943 wurde Roberts als Oberstleutnant zum Kommandeur des 12. Manitoba Dragoons (18. Kanadisches Panzerspähregiment) ernannt. Am 7. Juli 1944 – rund einen Monat nach dem D-Day – landete er mit seinem Regiment und ihren Panzerspähwagen in der Normandie und nahm an den entscheidenden Kämpfen nach der erfolgreichen alliierten Landung teil.

Abb. 4: James Alan Roberts auf einem seltenen Farbfoto, das im Januar 1945 in der Winterstellung in Beek bei Nijmegen entstanden ist (Library and Archives Canada, 4233824)

Für seine herausragende Führung während des Vorstoßes von Falaise zur Seine wurde Roberts im Dezember 1944 mit dem britischen „Distinguished Service Order“ ausgezeichnet. Die Verleihungsurkunde würdigte insbesondere seine energische und entschlossene Aufklärungs- und Kampfführung sowie seine Fähigkeit, stets den Kontakt zum sich zurückziehenden Feind zu halten.

Roberts führte seine Truppen durch die „Nordwesteuropafeldzüge“ – wozu die Kanadier auch Nordfrankreich und Belgien zählten – und damit durch die verlustreiche Schlacht um die Schelde-Mündung, den Ausbruch von Nijmegen und die Befreiung der Niederlande. Als Brigadegeneral übernahm Roberts am Ende der Schelde-Schlacht das Kommando über die 8. Kanadische Infanteriebrigade der 3. Kanadischen Division.

Für seine außergewöhnlichen Verdienste bei der Befreiung der Niederlande nahm ihn die niederländische Regierung – nach dem Krieg, am 22. Dezember 1945 – in den Orden von Oranien-Nassau auf. Die Auszeichnung würdigte seine geschickte Koordination aller Waffengattungen und seinen Beitrag zur Befreiung zahlreicher niederländischer Städte, darunter Zutphen, Deventer, Zwolle, Meppel, Heerenveen, Harlingen und Leeuwarden.

Nach Kriegsende diente Roberts Ende 1945 noch als einer von vier leitenden Gerichtsoffizieren im Kriegsverbrecherprozess gegen SS-Kommandeur Kurt Meyer in Aurich.7 Danach kehrte er nach Kanada zurück, wo er zunächst als Geschäftsführer der „Mercury Mills“ in Hamilton tätig war, das als Stickereiunternehmen im Zweiten Weltkrieg vor allem Stoffe für Militäruniformen und Fallschirme hergestellt hatte.

Abb. 5: Zeitung der kanadischen Besatzungstruppen (Canadian Army Occupation Force, CAOF) vom 1. Dezember 1945 mit der Ankündigung des Prozesses gegen Kurt Meyer (Landschaftsbibliothek, Rara : L 367)

1959 berief ihn der kanadische Handelsminister Gordon Churchill zum Staatssekretär, eine Position, die er bis 1964 innehatte. Anschließend wurde Roberts 1964 zu Kanadas erstem stellvertretenden Generalsekretär der NATO ernannt und diente in dieser Funktion bis 1968. Von 1969 bis 1972 war er kanadischer Botschafter in der Schweiz. Auch nach seinem Ruhestand verblieb er mit seiner Familie dort und verfasste schließlich seine Memoiren. Später siedelten sie nach England um.

James Alan Roberts verstarb 1990 und hinterließ das Vermächtnis eines Soldaten und Diplomaten, der maßgeblich zur Befreiung Europas vom Nationalsozialismus beigetragen hatte. Seine Rolle bei der Befreiung Ostfrieslands bleibt ein wichtiges Kapitel in der Geschichte der kanadischen Kriegsbeteiligung und der deutsch-kanadischen Beziehungen.

Die kampflose Übergabe Aurichs im Spiegel von Roberts Memoiren

Neben seinem Aufklärungsauftrag von der Normandie an die Schelde war für Roberts wohl insbesondere vor und in Aurich verbrachte Zeit. Obwohl es sich nur um wenige Wochen handelte, nehmen die kampflose Übergabe der Stadt Aurich und die sich anschließenden Gerichtsprozesse in seinen 250-seitigen Memoiren „The Canadian Summer“ immerhin rund zehn Prozent des Inhalts ein.

Nach dem Rheinübergang beschreibt Roberts die kanadische Aufgabe als „Aufräumen“ (S. 125) und meint damit die Befreiung der Niederlande und der nordwestdeutschen Halbinsel. Der 3. kanadischen Infanteriedivision fiel die Befreiung von Leer, Aurich, Emden und Wilhelmshaven zu.

Roberts hebt zunächst Kanadas besondere Position hervor: „Wir hätten zweifellos einen Platz unter den Besatzern in Deutschland beanspruchen können […] doch sehr klugerweise haben wir dies nie getan“ (S. 127). Diese Entscheidung sieht er als politisch geschickt an, da Kanada keine europäische Militärmacht werden wollte.

Detailliert beschreibt er die letzten Kampfhandlungen um Aurich. Nach der Überquerung der Ems bei Leer stieß die 8. Brigade auf erbitterten Widerstand deutscher Marinekadetten und gemischter weiterer Truppen. Roberts beschreibt die mühsame Vorwärtsbewegung: „Diese frustrierende Bewegung, bestehend aus einem Infanterievormarsch von 400 oder 500 Metern, dann ein Brückenbaujob für unsere Ingenieure […] dauerte den restlichen 2. Mai und den ganzen 3. Mai“ (S. 130).

Der Höhepunkt von Roberts’ Schilderung sind die dramatischen Verhandlungen um die kampflose Übergabe Aurichs (S. 131–138). In der Nacht vom 3. auf den 4. Mai 1945 gegen Mitternacht erschienen deutsche Unterhändler unter weißer Flagge an den kanadischen Linien, um über die Kapitulation Aurichs zu verhandeln. Roberts gibt an, es seien ein deutscher Oberst und zwei Zivilisten gewesen, wobei er sich hier in der Rückschau irrte, denn es waren zweifelsohne Friedrich van Senden und Heinrich Alberts.8 Am 3. Mai 1945 verabredeten Studienrat Friedrich van Senden und Heinrich Alberts den gefährlichen Gang durch die Linien zu den Kanadiern, um Verbindung mit den Alliierten aufzunehmen.

Abb. 6: James Alan Roberts (Bildmitte) mit einem deutschen Adjutanten (rechts) auf dem Gelände der Auricher Kaserne (5. Mai 1945) (Library and Archives Canada, 3225374)

Roberts wählte den geschickten Weg eines Kompromisses, um das deutsche Angebot zu hören, gleichzeitig aber den geplanten Aufmarsch kanadischer Truppen vor Aurich nicht zu gefährden. Er stellte ein Ultimatum, wonach bis 12 Uhr am Folgetag deutsche Abgesandte bei den Kanadiern sein mussten. Roberts tat dies im Bewusstsein, dass seine Artillerie bis dahin noch nicht vollständig gegen Aurich in Stellung sein werde. Die deutschen Abgesandten trafen schließlich rechtzeitig in Roberts’ vorgeschobenem Kommandoposten in Bietzefeld ein. Roberts zog dann mit seinen zivilen deutschen Begleitern – der Auricher Bürgermeister Rassau und Friedrich van Senden – und dem deutschem Oberstleutnant Harms gen Aurich, wobei Harms den Weg durch deutsche Sprengfallen wies.

In der Auricher Kaserne fanden schließlich die Verhandlungen zwischen Brigadier Roberts und Kapitän zur See Eberhard Jaehnke als Kommandant der Festung bzw. ursprünglich der Marinenachrichtenschule in Aurich statt. Die Situation war angespannt. Roberts schildert: „Ich bin nach Aurich gekommen […] in der Annahme, dass der Garnisonskommandeur bereit sei, die Übergabe der Stadt Aurich und ihrer Verteidiger zu besprechen“ (S. 135). Die Lage war kompliziert. Gleichzeitig fanden auf dem Timeloberg bei Lüneburg Verhandlungen zwischen Dönitz als Oberkommandierendem der Wehrmacht und Montgomery als Oberbefehlshaber über alle britischen Bodentruppen in Kontinentaleuropa statt. Jaehnke wollte zunächst nicht verhandeln und verwies auf diese übergeordneten Gespräche zwischen deutschem und britischem Oberkommando. Roberts wusste aufgrund eingeschränkter Nachrichtenverbindungen nichts von diesen parallelen Verhandlungen. Dass fast parallel – gegen 13 Uhr – ein historisch einmaliger britischer Haltebefehl für die kanadischen Truppen vor Aurich schon ausgegeben war, wusste Roberts ebenso wenig. Dies geschah wohl von dem Ziel geleitet, den Teilwaffenstillstand auszuhandeln, um der Roten Armee im Osten länger Widerstand leisten zu können. Roberts und Jaehnke einigten sich auf eine vorübergehende Waffenruhe.

Abb. 7: Der kanadische Corporal M. D. Matterson steht gemeinsam mit einem deutschen Soldaten Wache am Tor zur Auricher Kaserne (5. Mai 1945) (Library and Archives Canada, 3225377)

Roberts eskortierte dann am 5. Mai schließlich General der Infanterie Erich von Straube – ihm unterstanden formell zuletzt alle deutschen Einheiten im Raum Weser-Ems – zur Unterzeichnung der Kapitulationsurkunde nach Bad Zwischenahn zu Generalleutnant Guy Simonds. Formell hatten damit alle deutschen Einheiten zwischen Weser und Ems die Waffen niederzulegen.

Ein sehr menschlicher Moment ereignete sich auf der Rückfahrt: „Der deutsche Stabsoffizier klopfte mir auf die Schulter und deutete an, dass der General [Straube] daran interessiert sei, zu erfahren, welchen Beruf ich im Leben ausübe, ob ich Berufssoldat sei?“ Roberts’ Antwort überraschte den deutschen General: „Ich antwortete […] dass ich nie Berufssoldat gewesen sei, sondern dass ich, wie die meisten kanadischen Soldaten, ein Zivilfreiwilliger sei und in meinem früheren Leben vor dem Krieg als Eiscremehersteller gearbeitet hätte.“ Diese Begegnung verdeutlichte den fundamentalen Unterschied zwischen der deutschen Berufsarmee und den alliierten „Bürgersoldaten“ (S. 144).

Nach der Kapitulation wurde die 8. Brigade am 15. Mai in die Niederlande verlegt, sodass auch Roberts Ostfriesland verlies. Am 23. Mai verabschiedete sich Roberts bei einem Galaessen aus Bad Zwischenahn und kam zwei Tage später mit dem 2. Kanadischen Korps und den 12. Manitoba-Dragonern in sein neues Hauptquartier nach Doorn. Die Schilderung dieses zentralen Kapitels endet mit Roberts’ ersten sozialen Kontakten mit der niederländischen Zivilbevölkerung nach fast zwölf Monaten ohne Kontakt vor allem zu Frauen. Seine Begegnung mit einer jungen Niederländerin – dem Monat entsprechend mit dem Spitznamen „May“ versehen – markiert symbolisch den Übergang vom Krieg zum Frieden. Der „kanadische Sommer“ (S. 149) hatte begonnen. Damit wird die Zeitspanne nach dem Friedensschluss bis zur Rückführung der kanadischen Truppen aus den Niederlanden in die Heimat bezeichnet. Während dieser Monate mischten sich kanadische Truppen unter die dankbaren niederländischen Familien. Was folgte waren rund zweitausend niederländische Kriegsbräute, die mit ihren neuen Ehemännern nach Kanada zurückgebracht wurden, was vor allem die Grundlage schuf für bis heute intensive niederländisch-kanadische Beziehungen.

Abb. 8: Der kanadische Besatzer Private Murray Dorey verteilt in Aurich Schokolade an deutsche Kinder (Ende August 1945) (Library and Archives Canada, 3211551)

Auch wenn Roberts’ Memoiren nicht immer zuverlässig sind und man gerade bei wichtigen Details – wie den Ereignissen rund um die friedliche Übergabe der Stadt Aurich – auch auf die offiziellen kanadischen Dokumente wie vor allem Kriegstagebücher zurückgreifen sollte, bieten sie doch einen intimen und einzigartigen Einblick in die letzten Kriegstage aus kanadischer Sicht. Seine Schilderungen zeigen sowohl die militärischen Herausforderungen als auch die menschlichen Aspekte des Kriegsendes. Wertvoll sind auch seine Beobachtungen über den Zusammenbruch der deutschen Armee und die ersten Begegnungen zwischen Siegern und Besiegten.

Dr. Heiko Suhr
(Red.: M.H.)

  1. Ich danke vor allem Meint Agena, Geschichtslehrer am Gymnasium Ulricianum in Aurich und ausgewiesener Experte des kanadischen Beitrags zur Befreiung Ostfrieslands, sehr für die kritische Durchsicht des Manuskripts und diverse Richtigstellungen. Vgl. Meint Agena, Tl. 1: Kanada und der Zweite Weltkrieg, Tl. 2: Der Mann, der Aurich verschonte, Tl. 3: Ein hitziges Treffen in der Auricher Blücher-Kaserne, Tl. 4: Ein riskantes Spiel am Verhandlungstisch in Aurich, Tl. 5: Friedensverhandlungen in Aurich laufen, da fallen Schüsse, in: Ostfriesische Nachrichten, 28.04.2025, 29.04.2025, 30.04.2025, 02.05.2025, 03.05.2025. []
  2. Vgl. zur Geschichte der kanadischen Militärs im Zweiten Weltkrieg vor allem Tim Cook, The fight for history. 75 years of forgetting, remembering, and remaking Canada’s Second World War, Toronto 2020 und ders., The good allies. How Canada and the United States fought together to defeat fascism during the Second World War, Toronto 2024. []
  3. Vgl. allgemein Rudolf Nassua, Ostfriesland 1945–1949. Besatzung, Neuanfang, Aurich 2005 bzw. aus kanadischer Sicht und im Detail wesentlich genauer Charles P. Stacey, Official history of the Canadian Army in the Second World War, Bd. 3: The Victory Campaign. The Operations in North-West Europe 1944–1945, Ottawa 1960. []
  4. Vgl. allgemein Rudolf Nassua, Das Ende des Zweiten Weltkrieges in Aurich, Aurich 2005. []
  5. Eine deutschsprachige Biografie von Roberts liegt nicht vor. Dieser Beitrag orientiert sich daher an der seinem Nachlass im Canadian War Museum vorangestellten Kurzbiografie, https://www.warmuseum.ca/ke/_resources/5724837/20090112-019.pdf [27.05.2025] bzw. der Kurzbiografie auf https://www.tracesofwar.com/persons/9297/Roberts-James-Alan.htm [27.05.2025] und einem Nachruf in der New York Times, https://www.nytimes.com/1990/02/22/obituaries/james-alan-roberts-canadian-diplomat-84.html [27.05.2025]. Vgl. zuletzt auch Agena, Tl. 2. []
  6. James Alan Roberts, The Canadian Summer, Toronto 1981, S. 32. []
  7. Vgl. zum Fall Panzermeyer P. Whitney Lackenbauer, Kurt Meyer on trial. A documentary record, Kingston/Ontario 2007 bzw. aus der Sicht von Meyers Sohn: Kurt Meyer, Geweint wird, wenn der Kopf ab ist. Annäherungen an meinen Vater „Panzermeyer“, Generalmajor der Waffen-SS, Freiburg/Basel/Wien 1998. []
  8. Das kanadische Kriegstagebuch dokumentiert ebenfalls die Abläufe. Demnach kamen am späten Abend um 23 Uhr des 03.05.1945 zwei Zivilisten ins kanadische Hauptquartier nach Ulbargen, um Kapitulationsverhandlungen für die Stadt Aurich zu führen. Sie wurden zu Brigadier Roberts gebracht und teilten mit, dass sowohl die Zivilbevölkerung als auch die meisten Soldaten kapitulieren wollten, aber die militärische Führung dies verhinderte. Roberts erklärte, er könne nur handeln, wenn der örtliche Militärkommandant persönlich zustimme. Er gewährte einen Waffenstillstand bis zum nächsten Tag um 12 Uhr (04.05.1945) und schlug vor, dass die Zivilisten den Bürgermeister dazu bringen sollten, den Militärbefehlshaber zu überzeugen. Falls erfolgreich, sollte eine deutsche Militärdelegation unter weißer Flagge vor Mittag erscheinen, um von Roberts in die Stadt begleitet zu werden und die Kapitulationsbedingungen auszuhandeln. Die Zivilisten stimmten diesem Vorgehen zu. – Die in Roberts’ Memoiren genannte 3er-Gruppe – Oberstleutnant Harms, Bürgermeister Rassau und Friedrich van Senden – traf Roberts erst am 04.05.1945 gegen Mittag im Haus Schmidt an der Kreuzung Bietzefeld/Holtrop. []

OpenEdition schlägt Ihnen vor, diesen Beitrag wie folgt zu zitieren:
Heiko Suhr (13. Juni 2025). Der “kanadische Sommer” in Ostfriesland. Blog für ost-friesische Geschichte. Abgerufen am 15. April 2026 von https://doi.org/10.58079/144c7


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